Диагностические возможности в пульмонологии, как впрочем и в других областях клинической медицины, прежде всего основываются на общеклинических методах, особенно анамнезе. По данным литературы, исчерпывающе собранный анамнез позволяет установить правильный диагноз в 50% случаев, тогда как клиническое исследование — лишь в 30%. Тщательно изученная история болезни позволяет у 70 из 100 больных поставить правильный диагноз.
Однако пульмонология — та область врачевания, где большее значение имеют и инструментальные методы исследования: рентгенологические, бронхологические, клинико-лабораторные, биохимические и иммунологические, радионуклидные, прижизненные морфологические исследования, исследования функционального состояния бронхолегочной системы. Все это сокращает число диагностических ошибок. Если в 40-х гг. прошлого века диагностические ошибки составляли 40—50%, то при современном уровне диагностики эти показатели существенно уменьшились до 5-10%. И все же, несмотря на значительные- успехи в диагностике, достигнутые в результате использования таких методов исследования бронхолегочной системы, как классическая томография, направленная бронхография, бронхофиброскопия, эндобронхиальная, трансбронхиальная и трансторакальная биопсия, компьютерная томография и др., ошибки в пульмонологии все же встречаются. Диагностика заболеваний бронхолегочной системы — в основном удел поликлиники и терапевтического стационара, где обычно ограничиваются использованием лишь общеклинических и рутинных лабораторных и рентгенологических методов исследования. Это, естественно, не может не сказаться на качестве ранней диагностики болезней легких и полноте их клинической характеристики (топический, этиологический и функциональный диагноз).
Для примера можно привести случай, когда больному, который долгое время лечился в стационаре по поводу хронического бронхита с приступами одышки и свистящего дыхания при рентгенографии органов грудной клетки в прямой проекции была выявлена эмфизематозность легочных полей без очаговых и инфильтративных изменений в легких. При проведении повторной рентгенографии органов грудной клетки в боковой проекции в нижней трети трахеи выявлено опухолевидное образование, частично перекрывающее ее просвет. Это пример того, как рентгенография органов грудной клетки, без выполнения снимков в боковых проекциях привела к грубой диагностической ошибке.